Raphael Mechoulam – I suoi traguardi più importanti nella ricerca sulla cannabis

Il 9 marzo, all’età di 92 anni, ci ha lasciato un uomo che, sebbene sia passato inosservato per la maggior parte della sua vita, ha svolto un ruolo inimmaginabile nel porre fine alla stigmatizzazione della cannabis. Un ragazzo la cui spinta e curiosità hanno trasformato la medicina e spinto i confini della scienza. Uno scienziato la cui eredità vivrà per decenni, avendo contribuito a cambiare milioni di vite in tutto il mondo. Il suo nome era Raphael Mechoulam e sarà sempre considerato un vero pioniere nel campo della marijuana medica.

Il Dr. Raphael Mechoulam era appassionato di studiare la complessità della cannabis e il suo impatto sul corpo umano. Il suo impegno è stato costante ed è riuscito a spingere i confini della scienza nonostante le rigide normative sui farmaci che hanno soffocato la ricerca. La sua scomparsa segna la fine di un’era nello studio della cannabis da quando è diventato un’icona vivente. E in onore del Dr. Mechoulam, è necessario rivedere i suoi contributi più importanti in modo che non vengano mai dimenticati.

L’isolamento del THC per la prima volta nella storia

Mechoulam, cresciuto in Israele dopo essere nato in Bulgaria nel 1930, ha conseguito la laurea in biochimica presso l’Università Ebraica di Gerusalemme. Nel 1962, insieme al suo gruppo di ricerca, allora presso il Weizmann Institute of Science in Israele, iniziò a studiare le proprietà della cannabis, concentrandosi sulla comprensione della chimica dei cannabinoidi. Non molto tempo dopo, nel 1964, isolarono con successo il THC (tetraidrocannabinolo), il composto responsabile degli effetti psicoattivi della pianta. Una volta compresa la sua struttura chimica, l’hanno persino sintetizzata.

Mechoulam si è trasferito all’Università Ebraica di Gerusalemme nel 1972, dove lui e il suo team avrebbero cercato molti degli altri cannabinoidi presenti nella cannabis, come il cannabidiolo (CBD) e il cannabinolo (CBN). Il suo lavoro pose fine a un secolo di incertezze e, attraverso l’identificazione di questi altri cannabinoidi e la loro prima sintesi, pose le basi per quella che nei decenni successivi divenne un’area critica della ricerca biomedica.

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Ha presentato i benefici del CBD per il trattamento dell’epilessia

Nel 1980, il dottor Mechoulam ha pubblicato un piccolo studio scientifico, i cui risultati hanno suggerito che il CBD potrebbe essere utile nel ridurre le convulsioni tra i pazienti epilettici. Ha scoperto che il CBD era più efficace di un placebo, sperava così di suscitare l’interesse delle grandi aziende farmaceutiche per sviluppare farmaci a base di CBD per l’epilessia. È stato a causa della sua ricerca pionieristica che il THC ha dovuto condividere i riflettori con il CBD, che inizialmente molte persone non pensavano fosse importante. Ma lo era. Eccome se lo era!

La scoperta degli endocannabinoidi

La ricerca del Dr. Mechoulam ha portato anche alla scoperta degli endocannabinoidi nel 1992, in particolare dell’anandamide, che è un composto prodotto nel corpo umano e capace di attivare il recettore CB1, lo stesso recettore che lega il THC. Mechoulam osservò che il THC si adattava perfettamente a speciali recettori nel cervello e nel sistema nervoso centrale producendo i suoi effetti. Quindi è emersa la teoria che se abbiamo questa complessa rete di recettori, dobbiamo produrre una sorta di sostanze chimiche endogene che fungono anche da chiavi per sbloccare questi recettori.

Questa è stata una pietra miliare perché l’anandamide è stato il primo endocannabinoide ad essere scoperto (poco dopo, uno dei suoi dottorandi, Shimon Ben-Shabat, scoprì un altro cannabinoide endogeno, il 2-AG); e non solo ha avuto un impatto importante sulla ricerca sulla cannabis, ma ora è noto che questa molecola svolge un ruolo vitale nella regolazione di un’ampia gamma di attività fisiologiche, tra cui l’appetito, il dolore e l’umore, quindi che ha avuto benefici di vasta portata per il mondo della biologia, biochimica, medicina e farmacologia in generale.

Ha contribuito a dimostrare che gli esseri umani usano la cannabis da millenni

Un anno dopo, nel 1993, il dottor Mechoulam e il suo team pubblicarono uno studio sulla rivista ‘Nature’ analizzando le ceneri rinvenute in una tomba romana del IV secolo trovata vicino a Beit Shemesh, 30 chilometri a ovest di Gerusalemme, che corrispondeva a una giovane donna morta durante il parto. “Ovviamente le hanno dato qualcosa per alleviare il dolore o per fare qualcosa con l’emorragia che apparentemente stava avendo. Abbiamo pensato che potesse essere cannabis”, ha detto in un’intervista quell’anno. Un’analisi ha dimostrato che la sua intuizione fosse corretta, fornendo la prima prova fisica dell’uso medicinale della cannabis nell’antico Medio Oriente. “Non abbiamo dubbi al riguardo”, ha detto poi.

La teoria dell’effetto entourage come pietra angolare degli effetti della cannabis

Il Dr. Mechoulam ha scoperto l’effetto entourage insieme al Dr. Shimon Ben-Shabat nel 1999. Questo effetto si riferisce al modo sinergico in cui i cannabinoidi agiscono, migliorando i benefici reciproci se consumati insieme piuttosto che presi singolarmente. Lui e il suo team hanno osservato che quando alcuni cannabinoidi venivano presi da soli, avevano poco o nessun effetto; ma quando combinati con THC o altri cannabinoidi, erano davvero molto utili. Ciò è particolarmente significativo poiché oggi esistono dozzine di diverse forme di cannabis, dagli isolati di CBD e THC agli estratti di piante intere. A causa dell’effetto entourage, sappiamo che se vuoi massimizzare le proprietà curative della marijuana, è meglio prendere la medicina dall’intera pianta.

Ha trovato un cannabinoide più potente del THC

Il dottor Mechoulam non ha smesso di lavorare alla sua ricerca sulla cannabis fino quasi alla fine dei suoi giorni. Così, nel 2020 ha scoperto un altro composto chiamato EPM301, una versione sintetica dei cannabinoidi acidi che si trovano naturalmente nella pianta e che si è rivelata più potente del THC, ma senza i suoi effetti collaterali negativi. Ci è voluto un po’ per scoprirlo a causa della sua instabilità, anche se Mechoulam ha ideato un metodo per modificare gli acidi che permetteva loro di essere stabili per un periodo sufficientemente lungo, rendendone più facile l’uso in studi e sperimentazioni.

Inoltre, ha scoperto che questo composto potrebbe essere utile per trattare la nausea e l’ansia, anche se esiste la possibilità che possa aiutare contro il cancro, la psoriasi o la malattia infiammatoria intestinale. Questa ricerca ha fornito al mondo della cannabis la sua prima molecola di un cannabinoide sintetico a base di acido e, ovviamente, ha suscitato molto scalpore. Raphael Mechoulam aveva 88 anni quando raggiunse questo traguardo.

Il mondo della marijuana medica continuerà senza dubbio a cambiare per molti anni a venire grazie ai successi di Raphael Mechoulam. Il suo incrollabile impegno nella scoperta dei componenti chimici della pianta e dei suoi potenziali usi terapeutici è stato determinante per sollevare la cannabis dall’ingiusto oscurantismo a cui è stata sottoposta nell’ultimo secolo. Possiamo solo sperare che altri pionieri come lui raccolgano il suo testimone e facciano da apripista mentre l’industria si sviluppa e si espande alla luce della tanto attesa legalizzazione. Riposa in pace, dottor Raphael Mechoulam.