Guillermo Velasco: “El tratamiento con cannabinoides puede reducir el tamaño del tumor”

Yesweskunk entrevista a Guillermo Velasco, autor principal de la reciente investigación que confirma el mecanismo mediante el que el thc de la marihuana induce la muerte a células tumorales. Un gran avance en la lucha contra el cáncer.

El estudio, liderado por científicos españoles de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), ha sido publicado en la revista Autophagy y ha llevado a uno de los investigadores –el japonés Yoshinori Ohsumi- a ganar el Premio Nobel de Medicina 2016. Sin duda, este trabajo abre un nuevo camino hacia terapias antitumorales alternativas.

YWS. – Su investigación habla de acabar con las células tumorales mediante cannabinoides. ¿Nos puede contar qué revela su estudio y cómo han llegado a esa conclusión?

Ya sabíamos de estudios anteriores que el principio activo de la marihuana podía inducir la muerte a células tumorales, y en este estudio hemos encontrado un paso más sobre el mecanismo, sobre el cómo lo hacen.

Cuando tratamos las células tumorales con uno de los principios activos de la marihuana -THC- se activa un tipo de autofagia, un proceso de autodigestión en las células, que ha demostrado que lleva a la muerte de las células tumorales. Y hemos descubierto cuál es el mecanismo mediante el que lo hacen: un cambio en los niveles de lípidos que induce el tratamiento con THC y que hace que ese tipo de autofagia se active.

Hemos probado en ratones, donde hemos generado tumores, y hemos visto que el tratamiento con cannabinoides puede reducir el tamaño del tumor, y sobre todo que puede hacerlo a través de este mecanismo. Esta es la principal novedad de este último estudio en concreto.

YWS. – El cáncer se ve como la enfermedad indestructible. ¿Es la primera vez que siente que ha encontrado algo real para empezar a acabar con el cáncer?

Realmente es una continuación del trabajo que llevamos haciendo en los últimos años.  Cada vez nos acercamos un poquito más a entender cómo funcionan los cannabinoides.

Seguramente desde el punto de vista del tratamiento del cáncer, una enfermedad muy complicada con muchas variables a tener en cuenta, un punto importante son las terapias combinadas. Casi ningún paciente con cáncer se trata únicamente con un solo fármaco, y esta es una de las claves de nuestra investigación, hacer uso de los cannabinoides en este tipo de terapias combinadas.

YWS. –  ¿Hay algún otro estudio que conozca que haya descubierto algo similar?

Sí que hay muchas investigaciones similares, sobre cannabinoides y cáncer, pero ninguno había descubierto antes el mecanismo mediante el que el THC provoca este tipo de autofagia. Este descubrimiento es totalmente novedoso.

YWS. – No es nuevo en este tipo de investigaciones, tengo entendido que lleva trabajando en la acción antitumoral de los cannabinoides desde 2001. ¿Qué le llevó a adentrarse en este tema?

Sobre la acción de los cannabinoides en células tumorales se sabía algo sobre cómo actuaban, pero quedaba mucho por conocer. Por eso me pareció un tema muy interesante, donde podía haber mucho que hacer. También me parecía interesante ver si se podía combinar con otros fármacos y comprobar el potencial terapéutico más allá de la actividad individual de los cannabinoides.

Y tras unos diez años vamos resolviendo algunas preguntas que nos hacíamos. Conocemos mejor cómo funcionan, cómo se pueden combinar con otros fármacos, cuáles son los factores que ofrecen resistencia al tratamiento con cannabinoides…

YWS. – ¿Qué esperanzas ofrece para los enfermos de cáncer? ¿Y en qué tipos sería efectiva?

Ofrece esperanza en el sentido de que podría ser un fármaco o formar parte de un grupo de fármacos que ayudasen en la lucha contra la enfermedad. Aunque todavía falta probarlo en estudios clínicos con humanos.

Se ha realizado un estudio piloto con un paciente con un tumor cerebral muy agresivo, que demostró que al menos en algunos pacientes el mecanismo de acción de los cannabinoides puede ser seguro y efectivo. Otro estudio posterior, que acaba de terminar y del que todavía no tenemos los resultados, analizó el efecto conjunto del Sativex -que contiene el principio activo de la marihuana- en combinación con otro fármaco antitumoral que se utiliza en el tratamiento de pacientes con tumores cerebrales. La idea es ver si podría haber una mejora en los enfermos que toman de manera combinada ambos fármacos.

YWS. – ¿Pueden usarse ya las conclusiones de estos estudios en terapias?

Estamos a la espera de nuevos estudios, por lo que en los próximos meses tendremos más información para poder realmente decir si utilizando todos los controles en un estudio clínico el tratamiento con cannabinoides es beneficioso o no para los pacientes. Mientras tanto, solo tenemos evidencias anecdóticas. Algunos pacientes que han experimentado una mejora, e incluso algunos casos de personas que se han recuperado de esos tumores. Pero como científicos todavía no podemos saber si esos resultados se han debido al tratamiento con cannabinoides o a cualquier otra circunstancia.

Por lo tanto, tenemos que esperar los resultados de los ensayos clínicos para ver si realmente pueden aportar algo, ya sea curar la enfermedad, o ya sea mejorar la situación de los pacientes de cáncer. Mientras tanto es una esperanza, y como los efectos secundarios de este tipo de terapias antitumorales son muy débiles y hay cierta evidencia de un efecto, si no hay otra opción terapéutica, ¿por qué no probarlo?

Regulación del cannabis medicinal

YWS. – ¿Queda mucho camino por recorrer hasta que los pacientes oncológicos puedan hacer uso de terapias basadas en cannabinoides?

De manera reglada todavía quedan años, porque hay que esperar los resultados de los ensayos. Algunos se están haciendo ahora, otros van a comenzar… Estamos en las primeras fases, hay que pasar por etapas posteriores con más pacientes.

Para que un oncólogo, en caso de que todos los resultados sean positivos en un futuro, llegue a poder recetar fármacos que contengan cannabinoides para el tratamiento del cáncer, seguramente queden bastantes años. Sin embargo, para que realmente pueda haber alguna evidencia científica igual no queda tanto tiempo.

YWS. – La marihuana genera polémica en cualquier país del mundo, ya sea por el uso recreativo o por el terapéutico. ¿Cree que esto hace más difícil que tanto profesionales médicos como gobiernos y farmacéuticas apoyen este tipo de investigaciones?

Siempre hay cierta reticencia. Pero nosotros nos hemos encontrado que en la medida que se sigan los cauces habituales, de solicitar financiación y demás, no hay ningún problema.

Hay una visión más reticente sobre todo en lo que se refiere al cannabis medicinal y su regulación. Aún así, estoy convencido de que en los próximos meses veremos cambios incluso a nivel nacional, mediante los cuales realmente se consiga que aquellos pacientes interesados en la utilización del cannabis medicinal, puedan acceder a él de manera controlada y reglada, a través de una receta médica.

En ese sentido ha habido bastante reticencia, todavía hoy hay mucha gente que ve el cannabis como algo que no tiene utilidad para los pacientes, pero en el contexto de inhibición de las náuseas y abrir el apetito en pacientes oncológicos, ya hay evidencias de que los cannabinoides pueden ser muy útiles. Entonces yo creo que esta es la primera etapa que hay que intentar cubrir, intentar que haya una regulación clara de la utilización medicinal del cannabis en España. Vamos a ver si en los próximos meses, que yo creo que sí, se consigue que haya una regulación en ese sentido. Espero que se vayan venciendo esas reticencias.

YWS. – El desconocimiento sobre este tema lleva a mucha gente a pensar que los tratamientos con marihuana y sus derivados consisten únicamente en fumar. ¿Qué les diría?

Les diría que se tienen que acercar un poco a la situación de los pacientes. Muchos de ellos pasan por una situación muy difícil, con muchos dolores, los fármacos convencionales no han podido aliviar su situación, y aunque no hayan sido en su vida consumidores de cannabis han visto cómo los cannabinoides pueden aliviar sus síntomas (por ejemplo, en forma de inhaladores, aceites…). Por lo que no es para nada una excusa para consumir cannabis, se trata del derecho de poder hacer uso de algo que les alivie en una situación que a veces es muy complicada.

Si habría que legalizar el cannabis con fines recreativos es un debate distinto, que a mí personalmente tampoco me parecería mal, pero que está claramente separado de aquellos pacientes que realmente necesitan el cannabis para mejorar su situación.

YWS. – Para terminar, ¿en qué otros proyectos está trabajando en la actualidad?

Sobre todo me encuentro trabajando en el contexto del potencial terapéutico del cannabis y su combinación en terapias con otro tipo de fármacos. Nos centramos en los tumores cerebrales, tratando de ver qué combinaciones con THC y CBD se pueden hacer, y ahora que conocemos mejor el mecanismo de acción, estamos intentando potenciarlo y conseguir que junto a otros fármacos se pueda mejorar todavía más la respuesta de los tumores.

Nacido en Madrid, Guillermo Velasco estudió Biología y realizó su tesis doctoral en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Complutense de Madrid, al que volvió en calidad de investigador tras su estancia en el laboratorio del Doctor Philip Cohen en la Universidad de Dundee (Escocia).